Wie entsteht Mikroplastik? Die wichtigsten Ursachen und Quellen erklärt

Bilder von Plastikstrudeln im Ozean prägen die Vorstellung von Plastikverschmutzung – doch das eigentliche Mengenproblem ist unsichtbar. Mikroplastik entsteht jeden Tag millionenfach im Alltag: beim Bremsen an der Ampel, beim Waschen der Fleecejacke, beim Verwittern der Verpackung am Straßenrand. Wer verstehen will, warum die Partikel inzwischen überall nachweisbar sind – vom Ackerboden bis zum Trinkwasser –, muss bei den Quellen anfangen. Genau die schauen wir uns hier an.

Primäres und sekundäres Mikroplastik: der entscheidende Unterschied

Fachleute teilen Mikroplastik nach seiner Entstehung in zwei Klassen ein. Primäres Mikroplastik wird entweder bereits in Partikelform hergestellt – etwa Kunststoff-Pellets als Industrierohstoff oder Reibkörper in Kosmetik – oder es entsteht unmittelbar beim Gebrauch von Produkten: Reifenabrieb auf der Straße, Faserabrieb beim Wäschewaschen, Abrieb von Schuhsohlen und Sportplatzgranulat.

Sekundäres Mikroplastik entsteht dagegen nachträglich: Größere Kunststoffteile – Tüten, Flaschen, Fischernetze, Folien – zerfallen in der Umwelt durch UV-Strahlung, Temperaturwechsel, mechanische Reibung und Wellenbewegung über Jahre in immer kleinere Fragmente. Aus einer einzigen Plastiktüte können so Millionen Partikel werden. Global gilt: je schlechter die Abfallwirtschaft einer Region, desto größer der sekundäre Anteil; in Deutschland mit funktionierender Müllentsorgung dominieren die primären Quellen.

Die größten Quellen in Deutschland

Für Deutschland haben Untersuchungen – allen voran des Fraunhofer-Instituts UMSICHT – die Freisetzungsquellen quantifiziert. Die Rangliste überrascht viele:

• Reifenabrieb: mit Abstand Quelle Nummer eins – grob 1 Kilogramm pro Kopf und Jahr landet als Gummi-Kunststoff-Gemisch auf Straßen und wird mit dem Regen in Böden und Gewässer gespült
• Freisetzung bei der Abfallentsorgung und Kunststoffverarbeitung, inklusive Pellet-Verlusten in der Lieferkette
• Abrieb von Sport- und Spielplatzbelägen sowie Kunstrasen-Granulat
• Verwehungen von Baustellen und Abrieb von Fassadenfarben und Lacken
• Faserabrieb beim Waschen synthetischer Textilien
• Kosmetik und Reinigungsmittel – mengenmäßig kleiner, dafür direkt ins Abwasser dosiert

Der Weg ins Wasser: Wie Partikel in den Kreislauf gelangen

Vom Entstehungsort aus verteilen sich die Partikel über drei Hauptpfade. Erstens über die Luft: Reifen- und Bremsabrieb wird verweht und mit dem Regen ausgewaschen – Mikroplastik wurde deshalb selbst in entlegenen Gebirgsregionen im Schnee gefunden. Zweitens über das Abwasser: Waschmaschinenfasern und Kosmetikpartikel landen in der Kläranlage. Moderne Klärwerke halten zwar 95 bis 99 Prozent der Partikel zurück – doch bei Milliarden Fasern pro Tag bleibt der Rest relevant, und der zurückgehaltene Teil landet im Klärschlamm, der teils als Dünger auf Felder ausgebracht wird und die Partikel so in den Boden trägt.

Drittens der direkte Eintrag: Regenwasser spült Straßenabrieb ungeklärt in Gräben und Flüsse, achtlos entsorgter Müll verwittert vor Ort. Einmal in Boden oder Gewässer angekommen, sind die Partikel praktisch nicht mehr einzusammeln – Mikroplastik lässt sich nur an der Quelle bekämpfen.

Warum Mikroplastik so langlebig ist

Kunststoffe sind auf Haltbarkeit optimiert – genau das macht ihre Fragmente zum Dauergast. Polyethylen, Polypropylen oder PET werden von Mikroorganismen kaum abgebaut; statt zu verschwinden, zerfallen die Partikel lediglich in immer kleinere Einheiten bis hin zum Nanoplastik. Schätzungen zu Zerfallszeiten reichen von Jahrzehnten bis Jahrhunderten. Hinzu kommt: Viele Partikel wirken wie kleine Magnete für Umweltschadstoffe und geben zudem eigene Additive – Weichmacher, Stabilisatoren, Farbstoffe – nach und nach ab.

Die Dimension des Problems wächst dabei mit der Produktionskurve: Seit den 1950er-Jahren wurden weltweit über neun Milliarden Tonnen Kunststoff hergestellt, und die Jahresproduktion steigt weiter. Jedes heute produzierte Kilogramm ist – statistisch gesehen – das Mikroplastik von morgen, sofern es nicht sauber gesammelt und verwertet wird. Genau deshalb setzen Fachleute neben Verboten vor allem auf Kreislaufwirtschaft und bessere Produktdesigns.

Was jeder Einzelne tun kann

Die großen Hebel liegen bei Industrie und Regulierung – etwa dem EU-Verbot bewusst zugesetzten Mikroplastiks. Aber auch im Alltag summieren sich die Beiträge:

• Weniger und vorausschauender Auto fahren – sanftes Bremsen und korrekter Reifendruck reduzieren den Abrieb spürbar
• Naturfasern bevorzugen; Synthetik seltener, kälter und im vollen Trommelvolumen waschen, Waschbeutel oder Waschmaschinenfilter für Mikrofasern nutzen
• Kosmetik ohne Polymere wählen (Apps und Siegel helfen beim Erkennen)
• Plastikmüll konsequent korrekt entsorgen – nichts verwittern lassen
• Mehrweg statt Einweg: Jede vermiedene Verpackung ist künftiges sekundäres Mikroplastik weniger

Und das Trinkwasser?

Beim Trinkwasser sind Sie der Umwelt gegenüber übrigens in der komfortableren Position: Deutsches Leitungswasser ist nach heutigem Kenntnisstand nur gering belastet, und wer sichergehen will, filtert die Partikel mit einer Umkehrosmoseanlage praktisch vollständig heraus. Details zur Belastungslage und zu geeigneten Filtern lesen Sie in unserem Beitrag „Mikroplastik im Leitungswasser“ – und welche Anlagen sich für die Küche lohnen, zeigt unser großer Vergleich auf der Startseite.